2018年9月23日，海南琼海，一位父亲带着两个孩子在景区玩耍。 （视觉中国/图）
做了父亲的男人，除了会温柔对待对自己的孩子，对他人的孩子也会给予关怀和爱怜，这是什么原因造成的呢？
日本理化研究所（RIKEN）的研究人员2022年6月发表的一项研究结果指出，大脑中特定的神经激素促成了雄性成为父亲后的行为转变。这种神经激素就是催产素。催产素不只是雌性才能分泌，雄性也会分泌，只不过剂量少一些。这种激素是一种肽类激素，由垂体后叶分泌，由下丘脑的室旁核和视上核合成。催产素的主要作用是刺激乳腺分泌乳汁，并且在雌（女）性的分娩过程中促进子宫平滑肌的收缩，同时还能增强母爱，以及增进两性情爱。此外，催产素还能减少人体内肾上腺酮等压力激素的水平，以降低血压。
对小鼠的研究发现，雄性小鼠在成为父亲后，下丘脑室旁核（PVH）中分泌催产素的神经元能激活新晋父亲的父性本能，让雄鼠对待幼崽态度产生180度大转变。因为，当雄性小鼠成为父亲时，分泌催产素的这些神经元的连接会大大加强，产生了神经可塑性。尽管以前也知道神经可塑性是由突触连接强度的变化引起，但很难确定究竟是哪些神经元或神经回路在哪些生物事件中经历了可塑性变化。现在的研究表明，分泌催产素的神经元的神经突触连接强度会产生变化。
以前的研究显示，女性在成为母亲时会经历许多生理和内分泌变化，包括催产素和催乳素的分泌增多，但是并不清楚男性在成为父亲之后会有什么神经内分泌变化。这项研究证明，雄性动物在成为父亲之后，也会有激素分泌的变化，其中，仅催产素这种单一因素就会对做父亲的雄性产生强烈的影响。尽管催产素主要与分娩和哺乳有关，但对雄性同样有很强的影响。
这项研究的另一个发现是，大脑下丘脑神经回路有可塑性。过去认为，下丘脑的神经回路一旦建立，就不会改变，但这项研究显示，小鼠大脑中下丘脑功能和结构有可塑性，表现为雄鼠的分泌催产素的神经元连接能够增强。而且，这项研究也表明，即便是从未交配过的雄性小鼠，下丘脑室旁核分泌催产素的神经元的激活，也能够唤起它们对幼崽的照顾和关爱行为。
此前的一些研究也提示，无论是女性还是男性，如果孕育和抚养孩子，并与孩子有更多的肌肤相亲和亲昵行为，其血液中的催产素水平也会升高，尤其是父亲血液中的催产素会明显升高。这会使得男人一反过去的行为特征，从粗暴对待孩子到温柔对待孩子，甚至溺爱孩子。
张田勘
