地球上全部的光和热都来自于太阳，太阳是地球唯一的能量来源，既然如此，那么地球上的冷与热就应该同太阳的远近有着直接的联系，离太阳近的时候就应该是炎热的夏天，而离太阳远的时候就应该是寒冷的冬季，然而这个想法错了，至少错了一半。
地球可划分为南北两个半球，南北半球的季节是截然相反的，北半球的夏天就是南半球的冬天，而北半球的冬季就是南半球的夏季。南北半球相反的季节也造成了人文上的差异，比如，在北半球，不同文化和地区的重大节日全都在冬季，就是因为在农业社会中，冬季无事可做。我们知道，地球之所以会产生四季的变化，是源于地球的公转，而地球围绕太阳运行的公转轨道并不是一个标准的圆形，它是一个椭圆，于是地球也就有了近日点和远日点之分。
有趣的是，对于北半球的人们而言，离太阳近的时候并非夏天，离太阳远的时候也并非冬季，北半球的夏天恰好是地球的远日点附近，而冬季则位于地球的近日点附近。
为什么离太阳近的时候反而冷，而离太阳远的时候反而热呢？这不禁令人想起了另一个中国古代的经典问题：一小童拦住孔子的车驾，要向孔子请教一个问题，孔子承诺若答不出则拜小童为师。于是小童问孔子：“为什么早上的太阳冷，而中午的太阳热呢”？孔子答：“早上太阳远而中午太阳近”，小童又问：“早上太阳远，为什么看起来大？中午太阳近，为什么看起来小？”孔子答不出，遂拜小童为师。这个问题对于古人而言，的确是颇具难度，而且对于公元前500年的小童而言，能够提出这样的问题，也实在是颇为不易。
古代这个关于早晨和中午太阳的问题，与我们所说的北半球冬季和夏季的问题是极为相似的。对于地球而言，距离太阳的远近并不是冷与热的决定性因素，决定性因素是地球的倾角。
由于月球的引力作用以及其它未知的因素，地球的自转轴与黄道面之间存在着一个夹角，这个夹角约为23.5度。当夏至这一天到来的时候，太阳直射北回归线，对于生活在北半球的人而言，这一天太阳将在天空中划出一道最长的弧线，是一年中白天最长的时候。从这一天之后，太阳在天空中的高度会越来越低，阳光照射大地的角度开始倾斜，天气也随之越来越冷。为什么太阳照射的角度变得倾斜会导致气温下降呢？有两方面的原因。其一就是太阳辐射到地球上的能量是一定的。
不论是斜射，还是直射，太阳所提供的能量是固定的，但斜射时所照射的地球面积要比直射时大很多，同样多的能量，分散到了更广阔的的区域上，每一单位面积所接收到的热量自然就要比原来少了，温度自然也就比原来低了。
其二则是因为大气层的阻隔。太阳光斜射的时候所经过的大气面积要比直射时多，根据计算，冬至和夏至的正午，太阳光在北回归线处所穿透的地球大气厚度相差达到了100公里以上，大量的太阳光在大气中被散射，照射到大地时，能量自然就下降了。孔子所遇到的问题其实也与之类似，早上的时候，太阳照射的角度更大，所以看起来大，而温度低，中午时分，太阳光照射的角度小，所以看起来小而温度高。那么为什么近日点和远日点不会对地球的温度造成影响呢？
与太阳距离的远近自然会影响到地球的温度，但是影响不大，因为地球轨道的近日点和远日点差别很小，因为地球的近日点和远日点只相差了480万公里，所以它们的太阳辐射强度只相差了不到6%，如此小的差距根本无法弥补地球23.5度的倾角所带来的影响。
不过不论是地球的轨道形状，还是地球倾角的大小，又或者是地球自转轴的方向，都不是固定不变的。地球轨道由最椭变为最圆的周期大概为10万年，而地球倾角从最大变到最小的周期约为5万年左右，而倾角的倾斜方向变动周期则为2.6万年。所以北半球的冬季并不永远都是在远日点附近，它会随着地球运动的周期性变化而出现变化，终有一日，北半球的近日点会变为夏季，而南半球的近日点则会成为冬季，如此周而复始。
