近年来，中药肾损害的报道屡见不鲜。中药的毒性具有广义性和狭义性，广义上是指药物的偏性，狭义上是指药物对人体的伤害。金元四大家之一的张从正说过：“凡药有毒也，非止大毒小毒谓之毒，甘草、苦参不可不谓之毒，久服必有偏盛。”可见，中药的“毒”是相对而论的。
随着临床应用及中药现代研究的深入，近年报道的产生肾毒性的中草药有120 余种。主要包括以下几类：
1. 损害肾小管，如雷公藤、关木通、鱼胆，会导致肾小管上皮细胞变性、坏死，导致急性肾衰竭。
2.损害肾小球，如苍耳子含毒蛋白、苍耳毒苷等成分，损害肾实质细胞，导致肾小球变性、坏死。
3. 损害肾间质，如关木通可致肾间质线粒体变性、肿胀，部分微绒毛肿胀、排列紊乱。
4. 中药溶血反应致肾功能损害，如水蛭、蜈蚣、海马等。
5.肾炎样改变，如土荆芥、槟榔、巴豆、牵牛子等。
6.某些含重金属药物（朱砂、雄黄等）抑制某些酶活性导致肾损害。
之所以酿成“中药性肾病”，多是由于滥用、过量使用有肾毒性的中药，或轻信偏方、验方、秘方等所致。其中，有不少是由于品种混乱导致中药误用所引起。在中药里，不少品种有同名异物、同物异名的现象，由此引发了很多药物误用事件。
